تولى حلف شمال الأطلسي قيادة قوة حفظ السلام في أفغانستان في ١١ أغسطس ٢٠٠٣، وهو حدث يمثل أول عملية رئيسية للحلف خارج أوروبا منذ تأسيسه قبل ٥٤ سنة. يوضح هذا التطور تحولًا في مهام حلف شمال الأطلسي من التركيز التقليدي على الأمن الجماعي داخل فضاء الأطلسي إلى المشاركة في عمليات بعيدة عن القارة الأوروبية تهدف إلى دعم الاستقرار وإعادة الإعمار ومكافحة الإرهاب، وقد ضمّت العملية قوات متعددة الجنسيات تعمل تحت قيادته لتنسيق الجهود الأمنية والمدنية في مناطق مختلفة من أفغانستان.

معاهدة حلف شمال الأطلسي، المعروفة باسم حلف الناتو، وُقِعَت في واشنطن في ٤ أبريل ١٩٤٩؛ وتُعد معاهدة الحلف الأساس القانوني لإنشاء منظمة دفاعية جماعية تجمع دولًا من أوروبا وأمريكا الشمالية بهدف ضمان الأمن المتبادل والتصدي لأي اعتداء مسلح ضد أي عضو، وتنص على مبدأ الدفاع الجماعي الذي يلزم أعضاء الحلف باتخاذ إجراءات مشتركة بما في ذلك استخدام القوة إذا لزم الأمر لحماية عضو يتعرّض لهجوم.

حلف الأطلسي أو منظمة معاهدة شمال الأطلسي (ناتو) هي منظمة عسكرية دفاعية أنشئت بموجب “معاهدة شمال الأطلسي” عام ١٩٤٩ لموازنة الوجود العسكري السوفياتي في أوروبا. أعضاؤها المؤسسون اثنتا عشرة دولة، مقرها بروكسل في بلجيكا.

وصف قائد حلف شمال الأطلسي في أفغانستان حصار سانغين ضد مقاتلي طالبان بأنه أعنف اشتباك شارك فيه جنود بريطانيون منذ الحرب الكورية، في إشارة إلى شدة المعارك والخسائر التي رافقت ذلك الهجوم. ويعكس هذا التوصيف حجم الضغط العسكري الذي واجهته القوات البريطانية في تلك المنطقة، مقارنةً بما شهدته من مواجهات كبرى في تاريخها الحديث، ولا سيما أن المعركة اتسمت بكثافة النيران وطول أمد القتال وصعوبة السيطرة على الميدان.

تفعيل معاهدة حلف شمال الأطلسي في ٢٤ أغسطس ١٩٤٩ هو دخول معاهدة إنشاء حلف شمال الأطلسي حيز التنفيذ في ذلك اليوم. معاهدة حلف شمال الأطلسي هي اتفاقية جماعية دفاعية وقعتها عدة دول من الولايات المتحدة وكندا ودول أوروبا الغربية بهدف ضمان الأمن المشترك والتصدي لأي عدوان خارجي من خلال مبدأ الدفاع الجماعي. دخول المعاهدة حيز التنفيذ يعني بدء التزام الدول الموقعة ببنود المعاهدة، بما في ذلك التعاون العسكري والسياسي وتنظيم هياكل الحلف المؤسساتية التي تهدف إلى تنسيق الجهود الدفاعية وتأمين استقرار المنطقة الأطلسية الشمالية.