العصر الحجري الوسيط مرحلة انتقالية بين العصر الحجري القديم والعصر الحجري الحديث، اختلف زمنها ومظاهرها بحسب المناطق. تميز بظهور أدوات حجرية صغيرة هندسية، وبأنماط معيشة شبه مستقرة اعتمدت على الصيد وجمع النباتات وبناء ملاجئ وأكواخ بسيطة. في المشرق ظهرت حضارات مثل الكبارية والزارزية مهدت لتدجين النبات والحيوان لاحقاً. يمثل هذا العصر الجسر بين جماعات الصيد المتنقلة وقرى الزراعة الأولى.

العصر الحجري القديم أقدم وأطول مراحل العصر الحجري، وبدأ مع استخدام أشباه البشر للأدوات الحجرية وانتهى مع ظهور أدوات أصغر وأكثر دقة وبدايات التحول نحو مراحل لاحقة. عاش البشر خلاله في جماعات صغيرة تعتمد على الجمع والصيد، وصنعوا أدوات من الحجر والخشب والعظام، وظهرت خلاله صناعات حجرية مثل الأولدوان والأشولية والموستيرية. شهد العصر أيضاً تطوراً فنياً وثقافياً تمثل في التماثيل الصغيرة ورسوم الكهوف، ورافقه مناخ العصر الجليدي وتغيرات كبرى في أنماط المعيشة والغذاء.

العصر الحجري الشمالي مصطلح يدل على العصر الحجري في الدول الإسكندنافية؛ خلال عصر التجمد الفايسلي (١١٥,٠٠٠-١١,٧٠٠ سنة) غطّت الجليديات معظم إسكندنافيا، ومع ارتفاع درجات الحرارة انتقل الصيادون الرحل من أوروبا الوسطى زائِرين بصفة متقطعة حتى بدأ الاستيطان الدائم حوالي ١٢,٠٠٠ قبل الميلاد.

تغطي حقبة العصر الحجري القديم نسبة تقارب ٩٥% من مدة وجود النوع البشري ابتداءً من ظهور الإنسان الحديث إلى الوقت الحاضر، وتُستخدم عبارة «العصر الحجري القديم» للإشارة إلى أطول مراحل ما قبل التاريخ التي شهدت تطور أدوات الحجارة والممارسات الصيدية والاقتفاء الرعوي قبل ظهور الزراعة والحضارات المستقرة.

على الحجر الأثري السويدي «سُو إف فِي ١٩٤٨؛٢٩٥»، جرى تمثيل الرمز «آر» على هيئة لسان أفعى، وهو مثال على الأساليب الرمزية التي استُخدمت في النقوش الحجرية الإسكندنافية لإضفاء طابع بصري مميز على الحروف والرموز. ويعكس هذا التمثيل صلةً واضحة بين الكتابة والزخرفة في تلك النقوش، حيث لم تكن العلامات مجرد حروف وظيفية فحسب، بل عناصر تشكيلية تحمل دلالات فنية ورمزية في الوقت نفسه.