البلع عملية عضلية عصبية معقدة تنقل الطعام أو الشراب من الفم إلى البلعوم ثم المريء، مع إغلاق مجرى التنفس بلسان المزمار لمنع دخول المواد إلى الرئتين. تبدأ بمرحلة فموية إرادية تشمل المضغ وترطيب الطعام وتشكيل اللقمة، ثم تنتقل إلى مرحلة بلعومية لا إرادية ينسقها مركز البلع في جذع الدماغ، ثم مرحلة مريئية تعتمد على الحركة الدودية. تختلف آلية البلع بين الكائنات؛ فالطيور تستفيد من الجاذبية، والأسماك تعتمد على اندفاع الماء. يمثل البلع وظيفة يومية تبدو بسيطة، لكنها تقوم على تنسيق دقيق بين العضلات والأعصاب والحماية التنفسية.