العمود الفقري يحمي الحبل الشوكي، وهو جزء مركزي من الجهاز العصبي يمتد داخل قناة فقرية مكوّنة من فقرات عظمية متراصة. الحبل الشوكي ينقل الإشارات الحسية والحركية بين الدماغ وبقية الجسم، وتحاطه أغشية مصلية وسائل دماغية شوكية توفر وسيلة حماية إضافية؛ أي تلف أو ضغط على الحبل الشوكي قد يؤدي إلى اضطرابات عصبية وفقدان الحس أو الحركة في مناطق مختلفة من الجسم.

الحبل الشوكي يمتد داخل العمود الفقري ويرتبط بالمخ، ويبلغ طوله حوالي ٤٥ سنتيمتر عند الرجال و٤٣ سنتيمتر عند النساء، وهو أقصر كثيراً من طول العمود الفقري العظمي. ينزل الحبل الشوكي من المخ حتى منتصف الظهر، لكنه يمتد فعلياً إلى آخر فقرة صدرية، لذلك تمر الأعصاب المتفرعة منه عبر القناة الفقرية لمسافة محددة قبل أن تخرج من العمود الفقري، وتُسمى هذه المجموعة من الأعصاب ذنب الفرس. يقع الحبل الشوكي داخل العمود الفقري ويتبع الجهاز العصبي، ووظيفته تنفيذ المعلومات الحركية والحسية ونقل الإشارات العصبية. يتكون الحبل الشوكي من ٣١ قطاعاً؛ منها ٨ عنقية و١٢ صدرية و٥ قطنية و٥ عجزية وعصعصية واحدة، ويُعد مع المخ من منتصف الجهاز العصبي. أما اعتلال النخاع فهو أضرار قد تنشأ عن حوادث أو إصابات في الحبل الشوكي، وقد ينتج عنها شلل سفلي أو شلل رباعي بحسب مدى الإصابة.

الحبل الشوكي هو امتداد للجهاز العصبي المركزي يمر داخل العمود الفقري، ويبلغ طوله نحو ٤٥ سم. وتتمثل وظيفته في نقل الإشارات العصبية بين الدماغ وبقية أجزاء الجسم، كما يحتوي على مراكز انعكاسية تنظم بعض الحركات التلقائية السريعة. ويحاط الحبل الشوكي بالسائل الدماغي الشوكي والأغشية السحائية التي تساعد على حمايته، لكن أي إصابة فيه قد تؤدي إلى شلل جزئي أو كامل بحسب موضع الإصابة وشدتها، مما يوضح أهميته الكبيرة في الحركة والإحساس.

العصبون الشوكي خلية عصبية تقع في الحبل الشوكي وتشارك في معالجة وإيصال الإشارات العصبية داخل الجهاز العصبي المركزي؛ بعض العصبونات الشوكية تكون مغايرة التغصن فتجمع زوائد عصبية تعبر إلى الجانب المقابل من الحبل الشوكي لتنسيق انتقال المعلومات بين نصفي الحبل الشوكي والتحكم بالحركات والمنعكسات الذاتية.

الجهاز العصبي المركزي الجزء الرئيسي من الجهاز العصبي في الفقاريات، ويتكون من الدماغ والحبل الشوكي، وتقوم الجمجمة بحماية الدماغ بينما تحمي الفقرات الحبل الشوكي، وتغلفهما السحايا. يؤدي هذا الجهاز دوراً مركزياً في استقبال المعلومات الحسية ومعالجتها وتنظيم الاستجابات الحركية والسلوكية، كما يرتبط بعمليات الإدراك والتفكير والتحكم في وظائف الجسم. ينشأ الجهاز العصبي المركزي جنينياً من الصفيحة العصبية التي تتحول إلى أنبوب عصبي، ثم يتمايز هذا الأنبوب إلى الحبل الشوكي وأجزاء الدماغ المختلفة، مما يجعله الأساس التشريحي والوظيفي للتنسيق العصبي في الجسم.