إن العملة النقدية عبارة عن قطعة من المعدن لها وزن وسبيكة معينة، وعليها ختم من سكها. وقد صنع الليديون Lydians العملات الأولى في القرن السابع قبل الميلاد، والليديون شعب قوي ثري عاش في آسيا الصغرى.

وكانت هذه العملات الأولى مصنوعة من معدن الإلكتروم Electrum، وهو مزيج طبيعي، نسبة الذهب فيه ٧٥٪ والفضة ٢٥٪. وكانت هذه العملات في حجم وشكل حبة الفول، وعرفت بوحدات القياس.

ورأى الإغريق هذه العملات، وقدروا فائدة العملة المعدنية الموحدة، ولذا بدأوا في سك عملاتهم الخاصة. وبعد مضي حوالي ١٠٠ عام، غدت لكثير من المدن في اليونان وآسيا الصغرى وجزر بحر إيجه وصقلية وبلدان جنوب إيطاليا عملات خاصة بها أيضا. وأكثر العملات قيمة كانت العملات الذهبية، ثم الفضية، وأخيرا النحاسية. وقد استخدمت العملات الإغريقية حوالي ٥٠٠ عام، وأعقب الرومان الإغريق في سك العملات، فنشأت لديهم هذه الصناعة لمدة ٥٠٠ عام أخرى.

ثم انحدر فن سك النقود في الفترة بين عام ٥٠٠ و١٤٠٠؛ إذ كانت العملات رقيقة وغير جذابة. ولكن عاد هذا الفن إلى الازدهار مرة أخرى في القرن الخامس عشر، حينما توافرت المعادن. والجدير بالذكر أن الفنانين المهرة هم الذين حفروا قوالب النقود وصمموها في ذلك الوقت.

أما العملات البريطانية، فقد سكت قبل وصول الرومان. وبمجيء الفتوحات النورماندية، كان هناك ٧٠ نوعا من العملة، ولكن أصبح ضرب العملة الملكية حكرا وجزءا من الخدمة المدنية في عام ١٨٥٠.