لا تكون الساعة في ذاتها، في الوقت ذاته، وفي كل نقطة من نقاط الأرض. ولما كان اليوم الواحد مؤلفًا من ٢٤ ساعة، فقد قسم سطح الأرض إلى ٢٤ منطقة زمنية، لكل منها توقيت مختلف. يفصل بين هذه المناطق الزمنية ٢٤ خطًّا من خطوط الطول، ذات أبعاد متساوية، بحيث يكون التوقيت الرسمي واحدًا في مساحة المنطقة بكاملها. والواقع أن الدولة الواحدة تعتمد توقيتًا واحدًا هو توقيت العاصمة، إلا إذا كانت الدولة واسعة الأطراف شاسعة، كالاتحاد السوفييتي أو الولايات المتحدة. وهكذا فإن الفارق في الوقت بين الشرق والغرب يبلغ عشر ساعات في الاتحاد السوفييتي، وخمس ساعات في الولايات المتحدة بين شاطئ الأطلسي وشاطئ المحيط الهادئ. ويعد خط الطول ١٨٠ خطًّا فاصلًا بين النهار والليل.