الوباء انتشار واسع لمرض تسببه الميكروبات أو الفيروسات، فإذا شملت العدوى عددًا كبيرًا من المرضى في وقت واحد وفي منطقة واحدة قيل إن وباءً قد وقع. وتعد الأوبئة الكبرى شبيهة بالكوارث حين تعجز الاحتياطات الصحية الأولية عن احتوائها، مثل تطهير المريض وملابسه، وعزل من يخالطونه أو عزل المصاب عزلًا تامًا. كما أن الزلازل والحروب والفيضانات قد تعطل تطبيق الاحتياطات الصحية العاجلة، فتفتح الطريق لأوبئة خطرة كالكلورا والتيفوئيد والطاعون والحمى الصفراء والتيفوس، وقد كان الزكام الإسباني من أشهر الأوبئة التي خلفت ضحايا كثيرين.