الحافلات الكهربائية تطورت من الترامواي، وكلمة ترام الإنجليزية تعني سكة مسطحة لا نتوء لها على الطريق، ثم غلب استعمالها للدلالة على العربات أو الحافلات نفسها. كانت عربات الترام الأولى تجرها الخيل وتسير فوق خطوط حديدية، ثم حاول بعض المخترعين تشغيلها بالطاقة الكهربائية، فظهر مولد كهربائي قوي على عربة قديمة، وكان التيار يصل إليها بواسطة سكتين حديديتين ناقلتين للكهرباء. ثم سارت أول حافلة كهربائية في ضاحية برلين، وحلت تدريجيا محل الترامواي الذي تجره الخيل في مدن كثيرة. ولما كانت السكة الناقلة للتيار الكهربائي تشكل خطرا على المارة، استعيض عنها بشيء فشيء بالترولي، وهو هراوة معدنية طويلة ترتفع من سطح الحافلة لتستمد التيار من سلك معدني هوائي. ولا تزال الحافلات الكهربائية تحظى في بعض المدن بنجاح كبير، غير أن خطوطها الثابتة قد تضيق وسط الشوارع الكبيرة وتحد من حركة السيارات، لذلك استبدلت بها أحيانا حافلات التروليبس الكهربائية ذات الأطر المطاطية التي لا تحتاج إلى سكك، أو حافلات الأوتوبيس والمترو الهوائي أو الأرضي.