يمر السردين المعلب بمراحل دقيقة قبل أن يصل إلى المستهلك. تبدأ العملية بوصول السمك إلى المصنع خلال ساعات قليلة من اصطياده، لأن أي تأخير قد يؤثر في الجودة. بعد ذلك تفرز الآلات السمك بحسب الحجم والشكل، ثم تزال الرؤوس والأحشاء والزعانف، قبل أن يطهى بالبخار عند درجة حرارة مرتفعة لمدة تقارب نصف ساعة.

بعد الطهي، تعبأ الأسماك في العلب، ويضاف إليها الزيت أو صلصة الطماطم أو الماء المملح، ثم تغلق بإحكام وتدخل إلى جهاز الضغط الحراري الذي يقضي على البكتيريا. وهذه المرحلة هي سر قدرة السردين المعلب على البقاء صالحاً لسنوات، قبل أن تأتي مرحلة وضع الملصقات والتغليف والشحن.