في ٢٣ فبراير ١٩٤١ تم عزل عنصر البلوتونيوم للمرة الأولى وإنتاجه عمليًا، ويشير ذلك إلى نجاح تجارب كيميائية ونووية أدت إلى استخلاص نظير البلوتونيوم من المواد المشعّة وإعداده بكميات تجريبية. يرمز البلوتونيوم إلى عنصر مشع ثقيل يُستخدم في الأبحاث النووية وصناعة الأسلحة والوقود النووي، وعملية عزل البلوتونيوم تضمنت فصلاً كيميائيًا لمركبات تحتوي على هذا العنصر من مصافٍ مشعّة ومعالجة إشعاعية متخصصة لإنتاج كميات نقية قابلة للاستخدام في التطبيقات العلمية والصناعية.
البلوتونيوم عنصر كيميائي فلزي مشع رمزه Pu، ينتج اصطناعياً في الغالب ويوجد طبيعياً بكميات ضئيلة. يعد ساماً جداً بسبب إشعاعه لجسيمات ألفا ذات الطاقة العالية، كما يتطلب التعامل معه حذراً شديداً لأنه قد يصبح شديد الخطورة إذا بلغ كتلة حرجة. أهم نظائره البلوتونيوم-٢٣٩، وهو قابل للانشطار ويستخدم مصدراً للطاقة في المفاعلات النووية وفي الأسلحة النووية، وينتج بقذف اليورانيوم بالنيوترونات أو يتكون نفاية في مفاعلات تستخدم اليورانيوم وقوداً. ويمثل التخلص من نفاياته مشكلة بيئية طويلة الأمد بسبب بطء اضمحلاله. وتستخدم نظائر أخرى في تشغيل بعض أجهزة الفضاء وأجهزة طبية، كما تفيد في الدراسات الكيميائية والفلزية.
