يُعدّ مرض «العفن الأبيض» أحد الأمراض النباتية التي ترتبط بإصابة تعرف باسم «الساق السوداء»، إذ تؤدي هذه الإصابة إلى إضعاف الأنسجة النباتية تدريجياً حتى يظهر التعفن بلون أبيض على أجزاء من النبات. وتُفهم العلاقة بين الاسمين في أن «الساق السوداء» ليست مجرد تغير لوني، بل علامة على تلف داخلي يهيئ لحدوث هذا النوع من العفن، ما يجعل المرضين متداخلين في الأثر والنتيجة، ويؤثران في سلامة النبات ونموه على نحو واضح.
العفن نوع من الفطر ينمو على الأطعمة والمواد النباتية والحيوانية المتحللة، ولا يحتوي على اليخضور، لذلك يعتمد على المواد العضوية في غذائه. تظهر أنواعه الشائعة على الخبز والفاكهة والجبن، وقد يكون أبيض زغبياً ثم ينتج أبواغاً سوداء كما في عفن الخبز الأسود، أو أزرق أو أخضر بحسب النوع. ينمو العفن من الأبواغ التي تنتشر في الهواء، فإذا استقرت على وسط رطب كونت خيوطاً دقيقة وشبكة فطرية ثم أجساماً مثمرة تحمل أبواغاً جديدة. ينبغي غالباً التخلص من الأطعمة التي نما عليها العفن، مع أن بعض أنواع الجبن تكتسب نكهتها من عفن مخصوص، كما تفيد فطريات العفن في تحليل الكائنات الميتة وزيادة خصوبة التربة، وينتج بعضها أدوية مثل البنسلين.
