تنقل الأنهار والجداول الرواسب التي تتكون من الطين والرمل والحصى وقطع الصخور الصغيرة بعد أن تجرفها مياه الأمطار من سطح الأرض. وتستطيع المجاري السريعة في المناطق الجبلية حمل صخور كبيرة نسبيًا، بينما تترسب الجسيمات الثقيلة عندما تنخفض سرعة الماء، في حين تستمر الجزيئات الدقيقة في رحلتها حتى تصل إلى البحر، حيث تتراكم مع الزمن وتكوّن رواسب قاعية.
في كل الأحوال تقريباً يحمل النهر كمية من الطين والرمل والحصى، وكثير من الأنهار تنقل أثقالها الى البحر، وعندما يصطدم ماء النهر بالبحر يبطؤ تياره، ولا يقوى على حمل أثقاله فيُلقي بالحصى أولاً ثم الرمل ثم الطين، وتكون الرواسب التي يُلقى بها من الكثرة بحيث تتكون مروحة من الأرض في مصب النهر، وهي المروحة تُعرف بالدلتا. ومن أشهر أراضي الدلتا في العالم القديم دلتا نهر النيل، وقد ساعدت الدلتا مصر القديمة على أن تصبح مهداً لجميع حضارات الدنيا، وكانت الدلتا قديماً سبعة فروع للنيل، ردمتها رواسب البحر على مر السنين، فلم يبق منها سوى فرع دمياط في الشرق، وفرع رشيد في الغرب. وفي الولايات المتحدة دلتا كبير عند مصب نهر المسيسبي. ومن أشهر أراضي الدلتا أيضاً دلتا نهر براهمابترا، وهو ينبع من جنوب غرب التبت، ويجري مخترقاً الهند وباكستان، ودلتا نهر هوانجهو، ودلتا نهر الجانج وهو يقع بالهند وباكستان.
