يتكوّن الهيكل العظمي للإنسان البالغ عادةً من ٢٠٦ عظام، مع احتمال وجود اختلافات بسيطة بين الأفراد بسبب التحام بعض العظام أو وجود عظام إضافية صغيرة. ويوفر الهيكل العظمي الدعامة للجسم، ويحافظ على شكله، ويساعد على الحركة، ويخزن المعادن، ويحتوي على نخاع يشارك في إنتاج خلايا الدم.

يتجدد الهيكل العظمي البشري تقريبًا كل ١٠ سنوات بحيث تخضع العظام لعمليات متتابعة من الهدم والبناء الخلوي تُجدد أنسجةها المعدنية والعضوية، وبذلك يصبح لدى الإنسان بعد مرور نحو ١٠ سنوات مجموعة من الخلايا والعناصر العظمية مختلفة عنها قبل هذه الفترة. تنتشر في العظام خلايا ناقضة للعظم مسؤولة عن تكسير النسيج العظمي وخلايا بانية للعظم تبني نسيجًا جديدًا، ويحدث توازن هذه العمليات بشكل مستمر للحفاظ على قوة العظام وكثافتها وإصلاح الأضرار الصغيرة؛ لذا يُفهم أن الشخص لا يمتلك بالضرورة نفس النسيج العظمي تمامًا بعد دورة تجديد مدة كل منها تقارب ١٠ سنوات.

يمثل الهيكل العظمي للطائر جزءاً محدوداً من كتلته الكلية، وقد تبلغ نسبته في بعض الأنواع نحو ٥%، إلا أن هذه النسبة ليست ثابتة في جميع الطيور. ولا يعني خفة الهيكل أن عظام الطيور هشة، لأن جدرانها قد تكون كثيفة ومدعمة من الداخل، كما أن التحام بعض العظام يزيد صلابتها ويتيح لها تحمل القوى الكبيرة الناتجة من الطيران والهبوط.

سوء التغذية العظمي أو الحثل العظمي اضطراب نموي للعظام يؤدي إلى تشوه أو ضعف في بنية العظم، غالبًا نتيجة أمراض الكلية أو اختلالات أيض الكالسيوم والفوسفور. من أنواعه اعتلال العظم الكلوي المرتبط بتغيرات هرمون جارات الدرق وتُقيَّم الحالة سريريًا بمؤشرات كيميائية حيوية وحسب الحاجة بخزعة عظمية نادرة.

كُشفت في كهوف جنوب إفريقيا أجزاء متعددة من الهيكل العظمي لأوسترالوبيثيكوس أفريكانوس، من بينها الحوض وعظام الفخذ والفقرات والأطراف. وكانت عينة الحوض المعروفة باسم «إس تي إس ١٤» ذات أهمية خاصة، لأنها أظهرت أن شكل الحوض مناسب لنقل وزن الجسم أثناء الوقوف والمشي على قدمين.