ينتج عن تشغيل المفاعلات النووية نفايات مشعة قد تبقى خطرة لفترات طويلة جدًا، ولذلك تتطلب عمليات تخزين وعزل دقيقة. كما أن الحوادث النووية، رغم ندرتها، قد تؤدي إلى آثار صحية وبيئية واسعة، وهو ما يدفع بعض الدول إلى تقليل اعتمادها على هذا المصدر أو التخلي عنه تدريجيًا.
النفايات النووية هي مواد خطرة تنتج عن تشغيل المفاعلات النووية وتظل مشعة لفترات طويلة جداً، وتنقسم إلى مستويات منخفضة ومتوسطة وعالية الخطورة، ويعد الوقود النووي المستهلك أخطرها لأنه قد يبقى مشعاً لآلاف السنين، ولا يقتصر خطرها على الإشعاع بل يشمل تلوث البيئة وتهديد صحة الإنسان مثل الإصابة بأمراض خطيرة كسرطان الدم، لذلك تعتمد الدول إجراءات معقدة للتعامل معها مثل التخزين المؤقت في أحواض تبريد ثم نقلها إلى حاويات محكمة أو دفنها في طبقات صخرية عميقة، وتشرف جهات دولية مثل الوكالة الدولية للطاقة الذرية على معايير السلامة، ومع ذلك يبقى القلق قائماً خاصة أثناء النقل بسبب احتمال الحوادث أو التسرب الإشعاعي.
