تُعد صحراء أتاكاما في تشيلي من أشد مناطق الأرض جفافًا، ولا سيما أجزاؤها الداخلية والمرتفعة التي قد تمر فيها سنوات أو عقود من دون هطول قابل للقياس. وينشأ الجفاف من اجتماع ظل المطر الذي تصنعه جبال الأنديز والتيار البارد في المحيط الهادئ والضغط الجوي شبه الدائم، مع تعرض بعض المناطق لأمطار نادرة مفاجئة.

بلدة كالما في صحراء أتاكاما في تشيلي تُعرف بأنها من أكثر الأماكن جفافًا على سطح الأرض، وتذكر العبارة أن بلدة كالما لم تُسجَّل فيها أمطار قطّ. تُشير هذه الوصيفة إلى شحّ الهطول المطري في كالما وطرائق التكوّن الصحراوي في أتاكاما التي تجعل سقوط الأمطار نادرًا إلى حد الانعدامات في بعض المواقع، ويُستخدم مثال كالما للتعبير عن الظروف المناخية القاسية حيث يغلب الجفاف ويكاد غياب الأمطار يمنع تكون مياه سطحية أو نمو نباتي كثيف، مع بقاء احتمال وقوع ضباب أو تكاثف رطوبة ضئيلة محليًا دون اعتبارها أمطارًا.

مَنجم إيسكونديـدا في صحراء أتاكاما بشيلي كان يُدشَّن رسميًا في ١٤ مارس ١٩٩١، وقد تطوَّر هذا المَنجم ليصبح الأكثر إنتاجًا للنحاس في العالم. يُشير اسم المَنجم إلى مشروع تعدين ضخم في منطقة أتاكاما، ويشمل مَرافق استخلاص ومعالجة ونقل تُعنى باستغلال رواسب النحاس الغنية، وقد لعب دورًا محوريًا في إنتاج النحاس العالمي وفي اقتصاد التشغيل المحلي والوطني لشيلي.

صحراء «كاركروس»، التي تُوصف بأنها «أصغر صحراء في العالم»، تمتد على مساحة تزيد قليلاً على ميل مربع واحد، لكنها في الواقع ليست صحراء بالمعنى الجغرافي الدقيق، بل سلسلة كبيرة من الكثبان الرملية الشمالية. ويعود هذا الوصف إلى طبيعتها الرملية المحدودة المساحة، لا إلى خصائص الصحراء التقليدية القائمة على الجفاف الشديد واتساع الرقعة، ولذلك تُعد مثالاً لافتاً على منطقة تحمل اسم الصحراء من حيث الشكل لا من حيث التصنيف العلمي الكامل.

اكتُشف منجم الفضة كاراكوليس في جزء من صحراء أتاكاما الواقع في الحدود البوليفية خلال عام ١٨٧٠ بواسطة حزب تنقيب تشيلي قاده خوسيه دياز جانا، وتمثل هذه الاكتشافات طفرة تعدين فضية أدت إلى اندلاع آخر موجات البحث عن الفضة من الجانب التشّيلي وأثارت نزاعًا دبلوماسيًا بين تشيلي وبوليفيا بشأن فرض ضرائب على المعادن المستخرجة، فكان لاكتشاف كاراكوليس تأثير اقتصادي وسياسي كبير على العلاقات الثنائية في المنطقة خلال تلك الفترة.