العصب القحفي يخرج مباشرة من جذع المخ، بخلاف الأعصاب الشوكية، ويتكون من ١٢ زوجاً من الأعصاب التي تخرج في النهاية أو تدخل التجويف عبر فتحات في الجمجمة لتصل إلى أهدافها، ومن هنا اشتق اسمه من ارتباطه بالقحف. تتشابه وظيفة العصب القحفي والعصب الشوكي عند معظم الأعضاء، وترتبط بعض الأعصاب بالنخاع الشوكي، بينما تنشأ المكونات الحركية للعصب القحفي من الخلايا الموجودة في الدماغ. يقع العصب القحفي متفرعاً مباشرة من جذع المخ، ويتبع الجهاز العصبي، ووظيفته الوصل بين الدماغ والحواس. قد تسبب بعض اضطرابات العصب القحفي مشكلات في حركة العين، وقد تؤدي اضطرابات أخرى إلى هجمات متقطعة من آلام مبرحة في الوجه، ويمكن رؤية العصب القحفي من السطح السفلي للدماغ. ومن الأعصاب القحفية المسؤولة عن التذوق العصب الوجهي والعصب البلعومي، أما العصب المحرك للعين والعصب البصري فهما المسؤولان عن الانقباض الحدقي.