تغطي البحار ثلاثة أرباع مساحة الكرة الأرضية، وتوجد في قيعان البحار مواد خام كثيرة مثل النفط، لذلك يرغب كل بلد في الحصول على قطعة من قاع البحر. وقد اتفقت بلدان العالم على أن كل دولة ساحلية تحصل على مساحة تمتد من ساحلها إلى ١٢ ميلاً بحرياً، أي ٢٢ كيلومتراً داخل البحر، وتضاف إلى ذلك منطقة اقتصادية تعادل ٢٠٠ ميل بحري، أي ٣٧٠ كيلومتراً، يحق للدول الساحلية فيها البحث في قاع البحر عن الكنوز البحرية واستغلالها. والمقصود بكنوز البحر ليس كنوز القراصنة أو ما يشبه ذلك، وإنما النفط والمعادن ومواد خام أخرى، كما يحق لهذه الدول الساحلية أن تحدد حقوق صيد السمك في هذه المناطق. وتسري قواعد هذا الاتفاق على ثلث البحار تقريباً، أما المناطق التي تقع وراء منطقة ٢٠٠ ميل بحري فتنتمي إلى ما يسمى أعالي البحار، حيث لا حقوق لأي دولة كانت. وعلى الرغم من ذلك، تقع نزاعات حول كيفية توزيع حقوق الاستثمار في أعالي البحار.