كان أقدم مصطلح أوروبي معروف لكلمة «مدفع» هو اللفظ اللاتيني الوسيط «بومباردوم» ‎("bombardum")‎، بينما ظهرت كلمة «كانون» ‎("cannon")‎ لاحقاً بوصفها مشتقة من الكلمة اللاتينية «كانّا» ‎("canna")‎، التي تعني «أنبوباً». ويعكس هذا التطور اللغوي انتقال التسمية من وصفٍ مرتبطٍ بالشكل والاستخدام إلى لفظٍ أكثر تحديداً للآلة الحربية، في سياق تطور المصطلحات العسكرية في أوروبا الوسيطة.