الفترات الجليدية، التي يُشار إليها عادةً بالعصور الجليدية، ليست العصر الجليدي كله، بل تمثّل في الحقيقة فترات باردة تقع داخل العصر الجليدي نفسه. ويعني ذلك أن مفهوم العصر الجليدي أوسع من مرحلة البرودة الشديدة التي تُعرف شائعاً بالفترة الجليدية، إذ يمكن أن يتخلله تفاوت مناخي تمتد خلاله موجات من البرودة الطويلة، ثم تعقبها فترات أقل قسوة نسبياً، من دون أن يخرج الكوكب بذلك من حالة العصر الجليدي العامة.