بُنيت السفينة «آر إم إس سيلفانيا» لخدمة التجارة عبر الأطلسي، لكنها لم تمضِ في هذا الدور سوى السنوات العشر الأولى من مسيرتها التي امتدت ٤٦ عاماً؛ إذ تغيّرت وظيفتها لاحقاً عن الغرض الذي صُممت من أجله، فصار تاريخها البحري مثالاً على تحوّل استخدام السفن مع تبدّل الحاجة وظروف الملاحة.