زيد بن علي بن الحسين إمام من أهل البيت، نشأ في بيت علم وعبادة بين والده علي زين العابدين وأخيه محمد الباقر، واشتهر بسعة المعرفة بالقرآن والفقه وبالورع والزهد. نقلت عنه أقوال تؤكد جعل القرآن مرجعاً للحكم على الروايات والأقوال، كما شهد له عدد من أعلام عصره بالعلم والفصاحة والمكانة الدينية. دعا إلى الأمر بالمعروف والنهي عن المنكر ورفض الظلم، فالتف حوله أنصار من أهل العلم والشيعة وبعض الفقهاء، وارتبط اسمه لاحقاً بنشوء الزيدية وبفكرة الخروج على الحاكم الجائر ضمن رؤية دينية وسياسية إصلاحية.