محطة القطار منشأة ضمن شبكة السكك الحديدية يتوقف فيها القطار بانتظام لنقل الركاب أو تحميل البضائع وتفريغها، وتضم خطوطاً رئيسية وفرعية وتجهيزات فنية تضمن استقبال القطارات وترحيلها وسلامتها. تطور معنى المحطة من موضع توقف القوافل القديمة للاستراحة وتبادل السلع إلى منشآت حديثة للحافلات والقطارات والسفن والطائرات، ثم أصبحت محطات السكك الحديدية مراكز حضرية مهمة للخدمة والراحة والتنظيم. تتنوع محطات القطار إلى محطات ركاب ومحطات شحن ومحطات مختلطة ومحطات تلاقي وتجاوز وفرز، ولكل نوع منشآته ووظائفه، مثل مباني الركاب والأرصفة والممرات والمستودعات والروافع وخطوط المناورة. ومع تطور التقنية أصبحت كثير من المحطات تعتمد على الإشارات الإلكترونية والاتصالات والحواسيب لمراقبة الحركة ورفع الأمان وتنسيق مرور القطارات.

القطار الكهربائي يعمل بمحركات كهربائية تحصل على الطاقة من أسلاك علوية أو قضبان تغذية أو مصادر أخرى، ويتميز بسرعة الاستجابة وقلة الدخان مقارنة بالقاطرات البخارية. يناسب هذا النوع المدن والأنفاق والخطوط ذات الحركة الكثيفة، لأنه يقلل التلوث داخل المناطق المزدحمة ويتيح تسارعاً سريعاً وتوقفاً متكرراً. وقد كان تطوره خطوة مهمة في تحديث السكك الحديدية والنقل الحضري.

القطار وسيلة نقل تعتمد على عربات تسير فوق سكك حديدية مخصصة، ويستخدم لنقل الركاب والبضائع لمسافات قصيرة وطويلة. تقوم السكك الحديدية على قضبان فولاذية توجه حركة القطار، وتجر العربات قاطرات بخارية أو كهربائية أو ديزلية، وقد تطورت القطارات من نماذج بخارية مبكرة إلى شبكات نقل عالية السرعة وشحن ثقيل. وتكمن أهمية القطار في قدرته على نقل أعداد كبيرة من الركاب وكميات ضخمة من البضائع بكفاءة عالية، وفي دوره التاريخي في التصنيع وربط المدن والمناطق وتنمية الاقتصاد.

حادث القطار كارثة تنتج عن اصطدام قطارات، أو خروجها عن القضبان، أو انفجار في معداتها، وغالباً ما يسبب خسائر بشرية ومادية كبيرة. تحتل حوادث القطارات مساحة واسعة في الإعلام بسبب أثرها الجماعي وتعطيلها للنقل وتدميرها للممتلكات. كما تعد في بعض الأنظمة جريمة خطيرة إذا نتجت عن فعل متعمد أو إهمال جسيم، لأنها تمس سلامة عامة لا تخص ركاب القطار وحدهم بل شبكة النقل والمجتمع المحيط.

القطار المغناطيسي المعلق قطار يعتمد على الرفع والدفع المغناطيسي بدلاً من العجلات والقضبان التقليدية. يطفو القطار فوق مساره بفضل مجالات كهرومغناطيسية قوية تقلل الاحتكاك وتتيح سرعات عالية وحركة هادئة نسبياً. يقوم تشغيله على تقنيات تجاذب أو تنافر مغناطيسي، مع أنظمة تحكم تحفظ الارتفاع والاستقرار والدفع والكبح. طورت اليابان وألمانيا نماذج متقدمة منه، وسجلت قطارات الاختبار سرعات كبيرة، لكنه لم ينتشر على نطاق واسع بسبب التكلفة العالية والحاجة إلى بنية تحتية خاصة. يمثل الماجليف انتقالاً من تقنية السكك الميكانيكية إلى منظومة نقل كهربائية إلكترونية عالية الدقة.

كان قطار “برودواي ليمتد” هو القطار الوحيد التابع لـ”بنسلفانيا ريلرود” الذي أُعيد تجهيزه بالكامل بعربات نوم خفيفة الوزن قبل اندلاع الحرب العالمية الثانية، وهو ما جعله مثالاً بارزاً على التحول المبكر نحو العربات الأخف والأكثر ملاءمة للخدمة الطويلة. ويعكس هذا التحديث مكانة القطار داخل شبكة الشركة، إذ لم يحظَ أي قطار آخر تابع لها بإعادة تجهيز مماثلة شملت جميع عربات النوم في تلك الفترة.

أُطلق اسم القطار الانسيابي الجديد «أوزارك ستيت زيفير» التابع لشركة «شيكاغو، برلنغتون آند كوينسي ريلرود» على يد مولي ستارك، ابنة ليد ستارك الذي كان قد انتُخب آنذاك حاكمًا لولاية ميزوري. وقد جرت مراسم التسمية بوصفها جزءًا من تقديم هذا القطار الجديد إلى الجمهور، في تقليد كان يربط بين إطلاق وسائل النقل الحديثة ورموزها الاجتماعية والسياسية.

كان القطار رقم ١١ التابع لشركة “إيفرت” للسكك الحديدية بحاجة إلى تعديل بعد أن واجه منعطفاً حاداً في أول رحلة له، إذ لم يكن تصميمه الأولي ملائماً تماماً لطبيعة المسار الذي يمر عبر انحناءات ضيقة. وقد استدعى ذلك إجراء تغييرات عليه حتى يتمكن من متابعة التشغيل بصورة أكثر توافقاً مع ظروف الخط الحديدي.

كان ملصق الإعلانات التابع لشركة «متروبوليتان ويست سايد إلفييتد ريلرود» قد انتهى به الأمر إلى سرقة محطة «ديفجن» التابعة للشركة نفسها، في واقعة لافتة تجمع بين التبعية المؤسسية والانحراف عن الثقة الممنوحة له. وتُظهر هذه الحادثة كيف يمكن لشخص يعمل في موقع يبدو هامشيّاً داخل منظومة النقل أن يستغل معرفته بالمكان وحركته الداخلية لارتكاب جريمة ضد الجهة التي يرتبط بها وظيفياً.

تعرضت القاطرة البخارية “٥٢٠” التابعة لـ”بنسلفانيا ريلرود” لانفجار في غلايتها أثناء سحبها قطاراً خاصاً لهواة السكك الحديدية يُعرف باسم “ريل فان سبيشال”، قبل أن تُحفظ لاحقاً ضمن معروضات “متحف سكك حديد بنسلفانيا”. وتُعد هذه الحادثة جزءاً من تاريخ القاطرة قبل انتقالها إلى مرحلة الحفظ، إذ ارتبطت بواحد من الحوادث الفنية التي أصابت القاطرات البخارية في عصر تشغيلها.