اكتشاف الإشعاع الخلفي الكوني صار مرتبطًا بعلم الفلك عندما اكتشف روبرت وودروف ويلسون وآرنو بنزياس الإشعاع الخلفي الميكروي الكوني عام ١٩٦٤. يشير الإشعاع الخلفي الكوني الميكروي إلى إشعاع كهرومغناطيسي منتشر في الكون ويعد أثرًا لبقايا الانفجار الكبير، ويوفر دليلاً مهمًا على الحالة البدئية واللاحقة لتطور الكون. ارتبط اكتشاف ويلسون وبنزياس بقياس إشعاع متجانس تقارب حرارته ٢.٧ كلفن وبأنه يأتي من جميع أنحاء السماء، وقد ساهم هذا الاكتشاف في تحويل فهم نشأة الكون إلى إطار النموذج الكوني للانفجار الكبير، كما فتح أفقًا لدراسات لاحقة في علم الكون الملاحظ والتقلبات الحرارية المبدئية التي أدت إلى تكوّن البنية الكونية.
استُخدمت مصادر الإشعاع الكوني المعروفة باسم «ميغاميزرات الهيدروكسيل» لإجراء أول رصد لانقسام زيمن في مجرةٍ غير درب التبانة، وهو إنجاز مهم في دراسة الحقول المغناطيسية خارج مجرتنا. ويشير ذلك إلى أن هذه الظاهرة، التي تقوم على انقسام خطوط الطيف تحت تأثير المجال المغناطيسي، لم تعد مقتصرة على البيئة المحلية لدرب التبانة، بل أمكن تتبعها في مجرات أخرى بفضل الشواهد الطيفية القوية التي توفرها تلك المصادر.
