تُعرف الأحجار الكريمة الأعلى قيمة عادة بالأحجار الكريمة النفيسة، ومن أشهرها الألماس والزمرد والياقوت، بينما تُصنف أنواع أخرى أقل ندرة ضمن الأحجار شبه الكريمة، رغم أن بعضها قد يكون مرتفع القيمة أيضًا تبعًا لجودته وندرته.

تتدرج منحوتات الأحجار الصلبة المصنوعة من الأحجار شبه الكريمة من اليشم الصيني في العصر الحجري الحديث وأقنعة الوجوه لدى حضارة الأولمك، إلى حيوانات صغيرة دقيقة صنعها «فابرجيه»، وهي أعمال تكشف تنوع هذا الفن عبر العصور واختلاف أغراضه وأساليبه بين الطقوس والرموز والزخرفة الدقيقة.

تُعدّ ياقوتات "يوغو" من الأحجار الكريمة النادرة للغاية، حتى إنها تُعدّ أندر من الألماس، ولا توجد إلا في منطقة "يوغو غالتش" بولاية مونتانا الأمريكية. وقد ارتبطت هذه الأحجار بندرتها الشديدة بموقعها الجغرافي المحدود، إذ يقتصر وجودها الطبيعي على هذا الموضع وحده، ما يجعلها من أشهر أنواع الياقوت المرتبطة بمصدر واحد معروف في العالم.

تتيح عمليات تشعيع الأحجار الكريمة إحداث ألوان معينة لا توجد في الطبيعة أو تكون نادرة للغاية فيها، إذ يُستخدم الإشعاع لتغيير البنية الداخلية لبعض الأحجار أو التأثير في مراكز اللون داخلها، فتظهر بدرجات لونية مختلفة عن حالتها الأصلية. وقد أصبح هذا الأسلوب معروفاً في معالجة الأحجار الكريمة لأنه يوسّع نطاق الألوان المتاحة تجارياً، مع بقاء بعض هذه الألوان بعيدة عن الشيوع الطبيعي الذي تتكوّن فيه الأحجار.

يُعدّ حجر «تافايت» واحداً من أندر الأحجار الكريمة في العالم، ويمتاز بكونه أول معدن معروف يحتوي على كلٍّ من البريليوم والمغنيسيوم بوصفهما عنصرين أساسيين في تركيبه. وقد جعل هذا التركيب الكيميائي غير المألوف منه مادةً ذات أهمية خاصة في دراسة المعادن النادرة، إذ يجمع بين خصائص لا تلتقي عادةً في معدن واحد، الأمر الذي يفسر مكانته المميزة بين الأحجار الكريمة النادرة.