احتفالات افتتاح قناة السويس كانت مناسبة كبرى ارتبطت بانتهاء أعمال حفر القناة وربط البحرين الأبيض والأحمر، بعد مشروع هندسي ضخم استمر سنوات طويلة. حرص الخديوي إسماعيل على جعل الافتتاح حدثاً عالمياً، فدعا ملوكاً وأمراء ورجال سياسة وعلم وصحافة، وأعد القصور والخيام والولائم والزينة لاستقبال الضيوف، كما أنشأ مرافق وطرقاً ومنشآت ثقافية أبرزها دار الأوبرا. افتتحت القناة رسمياً بعبور سفينة تحمل ضيوف الاحتفال، وتحولت المناسبة إلى عرض سياسي وحضاري أراد به الخديوي إبراز مصر بوصفها مركزاً حديثاً بين الشرق والغرب.