خلال العصور الوسطى المبكرة، أسّس الحكام القوطيون في أوروبا الغربية كنائسهم الأريوسية الخاصة إلى جانب الكنائس الرومانية التابعة لرعاياهم، في تعبير واضح عن التمايز الديني والسياسي داخل مجتمعات كانت تضم جماعات مختلفة في العقيدة والهوية. وقد شكّل هذا التوازي بين المؤسستين الكنسيتين سمة بارزة من سمات ذلك العصر، إذ عكس محاولة الحكام القوط الحفاظ على تقاليدهم الدينية الموروثة مع الإبقاء على البنية الدينية القائمة لدى السكان الرومان.

يطلق مصطلح "العصور المظلمة" على العصور الوسطى في أوروبا ما بين عامي ٤٠٠ و١٤٠٠م، يتزامن معها العصور الذهبية للحضارة الإسلامية. اتصفت هذه الفترة بتأخر الأدب وتوقف العلوم وسيطرة الكنيسة واندثرت في هذه الفترة علوم الأغريق والرومان وسيطرت الكنائس على ما تبقى من العلوم وانتشرت الحروب بين الشعوب الأوروبية والجرمانية.

كرسي التغطيس جهاز عقابي مهين ظهر في أوروبا العصور الوسطى يُعرف أيضاً كرسي التغريق أو كرسي التشهير، يتألف من كرسي خشبي مع رافعة يُغمس فيه الأشخاص المتهمون خصوصاً النساء المزعجات والساحرات كعقوبة تعذيبية ومذلة تدعو للتشهير الاجتماعي.

لم يعرف سكان أوروبا في العصور الوسطى أن القوارض وبراغيثها تؤدي دورًا أساسيًّا في دورة انتقال الطاعون، إذ لم تكن الجراثيم ولا الحشرات الناقلة للأمراض مفهومة علميًّا. فسّر الناس الوباء بالدين أو الفلك أو الهواء الفاسد، ولم تُعزل بكتيريا يرسينيا بيستيس إلا سنة ١٨٩٤، بينما أثبت بول لوي سيمون سنة ١٨٩٨ دور البراغيث في انتقالها من القوارض.

كان قراصنة الأنهار في نوفغورود خلال العصور الوسطى، والمعروفون باسم «أوشكويينيكي»، يشنّون غارات واسعة على طول نهر الفولغا، ويصل أثر هجماتهم إلى مناطق بعيدة في مجرى النهر حتى قازان وأستراخان. وقد ارتبطت نشاطاتهم بالنهب وإثارة الاضطراب في الممرات المائية، مما جعلهم من أبرز الجماعات المسلحة التي عُرفت بقدرتها على التحرك السريع في الأنهار واستغلالها للغارات والتنقل.