تتضمن جيولوجيا جزر أوركني الواقعة قبالة سواحل اسكتلندا العديد من التكوينات الصخرية العائدة إلى العصر الديفوني من حجر الرمال الأحمر القديم، وهي طبقات رسوبية بارزة تكشف جانباً مهماً من التاريخ الجيولوجي للمنطقة. ومن أشهر هذه التكوينات «أولد مان أوف هوِي»، وهو نتوء صخري شديد الارتفاع يُعد من المعالم الطبيعية المعروفة في الجزر، ويجسد بوضوح انتشار هذا النوع من الصخور في المنطقة.

أوركني وشِتلاند كانتا مرهونتين من النرويج إلى اسكتلندا عام ١٤٧٢ كتعويض بديل عن مهر مارجريت الدانماركية. يشير هذا الحدث إلى تنازل النرويج عن السيادة والإدارة الفعلية للجزر لصالح تاج اسكتلندا مقابل تغطية مستحقة تتعلق بزواج مارجريت الدانماركية، وهو إجراء سياسي ودبلوماسي اتخذته الدولتان في سياق ترتيبات الزواج والأموال الملكية في القرن الخامس عشر، وأسهم في تغيير الوضع القانوني والسياسي لتلك الجزر تحت النفوذ الاسكتلندي بدلاً من النرويجي.

وفّرت جزر أوركني آثاراً قديمة كثيرة من العصور السابقة للتاريخ، حتى إن إحدى جزر هذا الأرخبيل وُصفت بأنها «مصر الشمال» لكثرة ما تضمه من أطلال ومواقع أثرية بارزة. ويعكس هذا الوصف المكانة الاستثنائية التي تحظى بها أوركني في دراسة الاستيطان البشري المبكر، إذ تبدو آثارها المنتشرة شاهداً على تعاقب طويل من الحضارات والنشاط الإنساني في أقصى شمال الجزر البريطانية.

بعد اكتشاف المقابر الجماعية في موقع مجزرة غابة آرنسبرغ، أمر الجنود الأمريكيون سكان المنطقة كافة بحضور عملية نبش الجثث ومشاهدة استخراجها من مكان الدفن، في خطوة هدفت إلى إظهار حجم الجريمة التي وقعت هناك وإثبات ما خلفته المجزرة من آثار مروعة على الأرض والسكان.

جزر أوركني أرخبيل يضم ٧٠ جزيرة، ولا يُسكن منها سوى ٢٠، وتقع شمال اسكتلندا قبالة ساحل كيثنس. ويعود أول استيطان فيها إلى نحو ٩,٠٠٠ سنة، وتنقسم إلى مجموعتين هما الجزر الشمالية والجزر الجنوبية. ومن أشهر معالمها صخرة أولد مان أوف هوي البحرية، التي يبلغ ارتفاعها ٤٥٠ قدمًا (١٣٧ مترًا)، وقد ظلت مقصدًا محببًا للمتسلقين منذ أول صعود لها عام ١٩٦٦.