اشتُقت كلمة التصوير الفوتوغرافي من أصلين يونانيين يشيران إلى الضوء والكتابة أو الرسم، ولذلك يمكن فهم معناها على أنه «الرسم بالضوء». ويرتبط شيوع هذا المصطلح بالعالم البريطاني جون هيرشل، الذي استخدمه في عام ١٨٣٩ لوصف تقنيات تكوين الصور بالضوء، كما أسهم في ترسيخ مصطلحي الصورة السلبية والصورة الإيجابية وتطوير وسائل تثبيت الصور ومنعها من التلاشي.
