كلمة «بورنوجرافيا» مركبة من أصلين يونانيين يشيران إلى «البغي» أو «المرأة المومس» و«الكتابة»، ولذلك ارتبط معناها في اللغات الحديثة بالكتابة أو التصوير الذي يتناول الجنس على نحو صريح. وقد انتقل هذا اللفظ عبر الاستخدام الثقافي والقانوني ليصبح مصطلحاً يدل على المواد الجنسية الموجَّهة للإثارة، مع بقاء جذره اللغوي مرتبطاً بفكرة الوصف أو التسجيل.