تبدو السماء الليلية مضيئةً بفعل ضوء القمر وبفعل النقاط اللامعة المنتشرة فيها، إلا أن القمر لا يصدر ضوءه بنفسه، بل يعكس ضوء الشمس الساقط على سطحه. أما معظم النقاط البعيدة فتتمثل في نجوم تشع الطاقة نتيجة التفاعلات النووية الجارية في أعماقها، ويختلف سطوعها الظاهري تبعاً لحجمها وحرارتها وبعدها عن الأرض.
قد تبدو بعض الكواكب في السماء الليلية أشبه بنجوم شديدة السطوع، مع أنها أجسام لا تنتج ضوءاً مرئياً بذاتها، بل تعكس ضوء الشمس. ويُعد الزهرة والمشتري عادةً من ألمع الأجرام النقطية بعد الشمس والقمر، كما قد يظهر المريخ وعطارد بوضوح في أوقات معينة، وتميل الكواكب إلى الوميض بدرجة أقل من النجوم بسبب قرصها الظاهري الأكبر.
