كان «هنري فيتز» أول أمريكي يصنع التلسكوبات الكاسرة، وقد نجح في بناء أكبر التلسكوبات الكاسرة في أمريكا في خمس مناسبات مختلفة، وهو ما جعله اسماً بارزاً في تاريخ صناعة الأدوات الفلكية في الولايات المتحدة. وقد ارتبط عمله بتطوير هذا النوع من التلسكوبات الذي يعتمد على العدسات في تجميع الضوء وتكبير الأجسام البعيدة، الأمر الذي منح إنجازاته قيمة تقنية واضحة في زمنه.

كان «التلسكوب الهوائي» نوعاً من التلسكوبات الانكسارية ذات البعد البؤري الطويل جداً، وقد صُمم في النصف الثاني من القرن ١٧ من دون أن يعتمد على أنبوب يضم العدسات كما في التلسكوبات التقليدية. وقد جاء هذا التصميم لتقليل المشكلات التي يسببها طول الأنبوب في الأجهزة الكبيرة، إذ كانت العدسات تُثبت بطريقة تتيح بقاء المسار البصري مفتوحاً، مما جعله حلاً عملياً في زمن كانت فيه صناعة التلسكوبات الكبيرة ما تزال محدودة الإمكانات.

لا تقتصر التلسكوبات على رصد الضوء المرئي، إذ توجد أجهزة فلكية تستقبل موجات الراديو والأشعة السينية والأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية وأجزاء أخرى من الطيف الكهرومغناطيسي. ويحتاج كل نطاق إشعاعي إلى كواشف وتجهيزات ملائمة، وقد تُوضع بعض التلسكوبات في الفضاء لأن الغلاف الجوي يحجب أنواعاً معينة من الإشعاع أو يضعفها.

كان "أماسا هولكومب" أول من صنع التلسكوبات في الولايات المتحدة، وهو ما جعله اسماً مبكراً في تاريخ الأدوات البصرية هناك، إذ ارتبطت بدايات هذه الصناعة المحلية بجهود فردية سبقت انتشار تصنيع التلسكوبات على نطاق أوسع. وقد أسهم هذا السبق في ترسيخ مكانته بوصفه من أوائل الحرفيين الذين نقلوا هذه التقنية إلى داخل البلاد بدل الاعتماد الكامل على الاستيراد.

يمكن في عدد من تصميمات التلسكوبات العاكسة طي المسار البصري بواسطة مرآة رئيسية ومرايا ثانوية، بحيث يقطع الضوء مسافة طويلة داخل أنبوب أقصر نسبياً. ولهذا قد تبدو بعض التلسكوبات العاكسة أقصر وأعرض من تلسكوبات كاسرة ذات بعد بؤري مماثل، غير أن هذه الصفة لا تنطبق على جميع الأنواع، لأن الأبعاد النهائية تتوقف على التصميم البصري والغرض من الجهاز.