تتحرك مجرة "أندروميدا" باتجاه مجرة "درب التبانة"، ومن المتوقع أن تصطدم بها بعد نحو ٣.٧٥ مليار سنة. وتوضح هذه المعلومة أن المجرات ليست أجساماً ثابتة في الفضاء، بل تتحرك وتتفاعل على مدى زمني هائل، وقد يؤدي اقترابها إلى اندماج مجري واسع يغير شكل كلتا المجرتين.

تنتمي المجموعة الشمسية إلى مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية قضيبية ضخمة تضم الشمس مع مئات المليارات من النجوم الأخرى، إضافة إلى كميات كبيرة من الغاز والغبار والمادة المظلمة.

تتحرك المجموعة الشمسية نفسها داخل مجرة درب التبانة، وهي مجرة حلزونية تضم مئات المليارات من النجوم إضافة إلى كميات هائلة من الغاز والغبار. وتستغرق الشمس مع النظام الشمسي مئات ملايين السنين لإكمال دورة واحدة حول مركز المجرة، بينما تمتد المجرة نفسها لمسافات هائلة تُقاس بالسنوات الضوئية.

حاول ويليام هيرشل استنتاج شكل مجرة درب التبانة من خلال عد النجوم في اتجاهات مختلفة، وافترض أن النظام النجمي الذي تنتمي إليه الشمس مفلطح وممتد على هيئة قرص أو حجر رحى. كانت خريطته محدودةً بسبب عدم معرفته بتأثير الغبار بين النجمي، لكنها مثلت محاولةً مبكرةً مهمةً لدراسة بنية المجرة بطريقة رصدية كمية.

تنتمي الأرض إلى مجرة درب التبانة، وهي واحدة من عدد هائل من المجرات الموجودة في الكون المرصود. ولم يعد تقدير الكون بنحو ٤٠٠ مليون مجرة دقيقًا، إذ تشير المشاهدات الحديثة إلى وجود مئات المليارات من المجرات على الأقل، وربما أعداد أكبر من ذلك بكثير، مع بقاء تقدير العدد الإجمالي خاضعًا لقدرة أدوات الرصد.