يتكوّن ريش الطيور أساساً من بروتينات بنيوية قوية تنتمي إلى عائلة الكيراتين، وتمنحه الصلابة والمرونة والخفة اللازمة لأداء وظائفه المختلفة. ويتكوّن شعر الإنسان وأظفاره أيضاً من الكيراتين، غير أن تركيب الكيراتين في الريش يختلف جزئياً عن النوع الغالب في الشعر والأظفار، تبعاً لبنية كل نسيج ووظيفته.