تكشف أحافير أشباه البشر في عظام العمود الفقري والحوض والجمجمة والساقين والقدمين عن تغيرات تشريحية تراكمت مع تطور المشي المنتصب. ولا تعني هذه الأدلة أن الإنسان انحدر من القردة العليا الحية المعاصرة، بل تشير إلى أن البشر والشمبانزي والغوريلا يتشاركون أسلافاً أقدم، ثم تطورت كل سلالة في مسار متفرع ومستقل عبر ملايين السنين.

تشمل أحافير أشباه البشر الأحافير الجسدية، مثل العظام والأسنان، والأحافير الأثرية التي تسجل نشاط الكائن من دون أن تحفظ جسده. ومن أمثلة الأحافير الأثرية آثار الأقدام ومسارات الحركة وعلامات القطع على العظام والجحور، وهي توفر معلومات عن السلوك وطريقة المشي والتفاعل مع البيئة لا يمكن الحصول عليها من العظام وحدها.

صنع أشباه البشر الأوائل رقائق حجرية حادة بضرب كتلة من الصوان أو حجر مناسب بحجر آخر يُسمى حجر المطرقة، فتنتزع الضربة المدروسة شظية ذات حافة قاطعة. وقد استُخدمت هذه التقنية في الصناعات الحجرية المبكرة، لكن لا يمكن نسب جميع الأدوات القديمة إلى «هومو هابيليس» وحده، لأن أنواعاً أخرى من أشباه البشر عاشت في الفترات نفسها وربما شاركت في صنعها.

يُعد أرديبيثيكوس راميدوس واحداً من أشباه البشر الأوائل المعروفين، وقد عاش في منطقة عفار بإثيوبيا قبل نحو ٤.٤ مليون سنة، لا قبل ٤.٥ مليون سنة على وجه الدقة. ولم يعد يُعد أقدم أشباه البشر المكتشفين، إذ تسبقه أنواع محتملة مثل ساحيلانثروبوس تشادينسيس وأورورين توغينينسيس وأرديبيثيكوس كادابا.

أرضيبيثكس جنس من أشباه البشر الأوائل يمثل مرحلة مهمة في دراسة تطور الإنسان، إذ يكشف مزيجاً من السمات المرتبطة بالمشي على القدمين والقدرة على تسلق الأشجار. تساعد أحافيره على فهم التحولات المبكرة في القامة والحركة والبيئة التي عاش فيها أسلاف الإنسان قبل ظهور الأجناس اللاحقة.