بدأ استخدام الصافرة في تحكيم كرة القدم خلال أواخر القرن ١٩، ويُذكر عام ١٨٧٨ عادةً بوصفه تاريخ أول استعمال موثق لها في مباراة إنجليزية، مع وجود خلاف بشأن المباراة الدقيقة وهوية من استخدمها. وقبل انتشار الصافرة كان الحكام أو المراقبون يعتمدون على النداء والإشارات وتحريك المنديل لجذب انتباه اللاعبين، ثم أصبحت الصافرة أداةً أساسيةً لإيقاف اللعب واستئنافه وإعلان القرارات.