اكتشف الفيزيائي الفرنسي هنري بيكريل سنة ١٨٩٦ أن أملاح اليورانيوم تصدر إشعاعاً قادراً على اختراق المواد المعتمة وتسويد الألواح الفوتوغرافية حتى في غياب ضوء الشمس. وقد بيّن اكتشاف بيكريل أن الإشعاع لا ينتج من تعرض المادة للضوء، كما كان يُظن أولاً، بل يصدر تلقائياً من اليورانيوم نفسه.