أعلن بيير كوري وماري كوري، بالتعاون مع الكيميائي غوستاف بيمون، اكتشاف عنصر الراديوم في ديسمبر ١٨٩٨ بعد تحليل معدن البيتشبلند. وكانت المركبات المحتوية على الراديوم أشد نشاطاً إشعاعياً بكثير من اليورانيوم، ثم استغرق فصل أملاح الراديوم المركزة سنوات من العمل الشاق على كميات ضخمة من الخام المعدني.

اعتمدت اكتشافات بيير كوري وماري كوري على مزيج من الاستنتاج العلمي والقياس المتكرر والعمل الكيميائي الطويل، فقد عالجا أطناناً من مخلفات خام البيتشبلند في ظروف مختبرية بدائية نسبياً. وكانت ماري كوري تحرك المواد في أوعية كبيرة وتفصل مكوناتها على مراحل، بينما استُخدمت القياسات الكهربائية لتتبع ازدياد النشاط الإشعاعي حتى الوصول إلى المواد الأكثر تركيزاً.

كان بيير كوري وماري كوري زوجين وعالمين أسهما إسهاماً حاسماً في تأسيس الدراسة العلمية للنشاط الإشعاعي، لكنهما لم يكونا أول من اكتشف الإشعاع الصادر عن اليورانيوم، إذ سبق إليهما هنري بيكريل. وقد تقاسم الثلاثة جائزة نوبل في الفيزياء سنة ١٩٠٣ تقديراً لأبحاث بيكريل واكتشافات الزوجين كوري المتعلقة بالظواهر الإشعاعية.

اكتشفت ماري كوري وزوجها بيير كوري عنصرَي البولونيوم والراديوم عام ١٨٩٨ خلال دراستهما خامات اليورانيوم وقياس نشاطها الإشعاعي. ساعدت أبحاث ماري كوري على ترسيخ مفهوم النشاط الإشعاعي بوصفه ظاهرة تنشأ من بنية الذرات نفسها، وأسهمت في تطوير فهم جديد للمادة والطاقة، كما مهدت لاحقًا لاستخدام الإشعاع في الطب والبحث العلمي.

اكتشفت ماري كوري مع زوجها بيير كوري عنصري البولونيوم والراديوم، وأصبحت أول امرأة تفوز بجائزة نوبل، ثم أول شخص يحصل على جائزتي نوبل في مجالين علميين مختلفين. وتوفيت عام ١٩٣٤ بسبب فقر الدم اللاتنسجي المرتبط بتعرضها الطويل للإشعاع، وكانت أخطار المواد المشعة قد بدأت تُعرف آنذاك، لكنها لم تكن مفهومة بالكامل ولم تتوافر وسائل الحماية الحديثة.