افترض كريستيان هويغنس أن الضوء ينتشر على هيئة اهتزازات عبر وسط افتراضي يُعرف باسم "الأثير"، وكان يُعتقد آنذاك أنه يملأ الكون بأكمله. وقد تخلّى العلماء عن فرضية الأثير في أواخر القرن التاسع عشر بعد تطور الفيزياء الحديثة، إلا أن فكرة انتقال الضوء على شكل موجات بقيت صحيحة وأصبحت جزءًا أساسيًا من النظرية الكهرومغناطيسية.