ستيفن هوكينغ عالم فيزياء إنجليزي قدّم إسهامات بارزة في النسبية ونظرية الكم رغم إصابته بمرض من أمراض الخلايا العصبية الحركية، الذي قيّد حركته وكلامه تدريجيًا منذ تشخيصه عام ١٩٦٣ وهو في الحادية والعشرين. ركزت أبحاثه المبكرة على المتفردات، وهي مناطق شديدة الكثافة وصغيرة للغاية يُفترض أنها تقع في مركز الثقوب السوداء وقد تكون وُجدت في بداية الكون. وفي السبعينيات ربط هذا العمل بنظرية الكم متنبئًا بأن الثقوب السوداء ستنكمش فعليًا لأنها تبعث سيلًا من الجسيمات يُسمى إشعاع هوكينغ عند سطحها. كما حقق كتابه الشهير «تاريخ موجز للزمن» الصادر عام ١٩٨٨ مبيعات عالمية كبيرة.

أظهر ستيفن هوكينغ أن التأثيرات الكمية تسمح للثقوب السوداء بإصدار إشعاع حراري يُعرف اليوم باسم «إشعاع هوكينغ»، وهو اكتشاف جمع بين النسبية العامة وميكانيكا الكم. وتشير هذه النظرية إلى أن الثقوب السوداء قد تفقد طاقتها تدريجيًا مع مرور الزمن، رغم أن هذا الإشعاع لم يُرصد مباشرة حتى الآن.

أسهم ستيفن هوكينغ في تطوير الفهم النظري للثقوب السوداء، وهي مناطق من الزمكان تكون فيها الجاذبية قوية إلى درجة تمنع حتى الضوء من الإفلات بعد تجاوز أفق الحدث. وقد قادته أبحاثه إلى اكتشافات غيرت التصورات السابقة حول هذه الأجسام الفلكية.

رأى ستيفن هوكينغ أن استخدام الثقوب السوداء للسفر عبر الزمن غير عملي، لأن الاقتراب من مركز الثقب الأسود يؤدي وفق النسبية العامة إلى الوصول إلى منطقة ذات كثافة هائلة تُعرف باسم المتفردة، حيث تنهار القوانين الفيزيائية المعروفة. ومع ذلك تستمر الدراسات النظرية في استكشاف نماذج بديلة لا تتضمن هذه الصعوبة.

وُلِد ستيفن هوكينغ عام ١٩٤٢ في مدينة أكسفورد بإنجلترا، ودرس في جامعتي أكسفورد وكامبريدج، ثم أصبح أستاذًا في جامعة كامبريدج. وكرس معظم حياته العلمية لدراسة النسبية العامة والكون والثقوب السوداء، ونشر أبحاثًا أثرت بعمق في الفيزياء النظرية.