يتكون ذيل المذنب عندما يقترب المذنب من الشمس، فتتسامى المواد الجليدية مباشرة إلى غازات من دون المرور بالحالة السائلة، وتحمل الرياح الشمسية هذه الغازات والغبار بعيدًا عن النواة. ويظهر الذيل مضيئًا لأنه يعكس ضوء الشمس ويتفاعل مع الإشعاع والجسيمات الشمسية.