تؤثر الجينات في عدد كبير من صفات الكائن الحي، مثل الحجم والشكل واللون وسرعة النمو وقابلية الإصابة بالأمراض، لكن معظم الصفات لا تتحكم فيها جينات منفردة. فقد يسهم أكثر من جين في صفة واحدة، كما يمكن للجين نفسه أن يؤثر في عدة صفات مختلفة، ولذلك فإن الوراثة أكثر تعقيدًا من فكرة وجود جين واحد لكل صفة.

يعتمد تحديد مواقع الجينات على دراسة كيفية انتقالها بالوراثة عبر الأجيال، إذ تميل الجينات المتجاورة على الكروموسوم إلى الانتقال معًا أكثر من الجينات البعيدة. وقد سمحت هذه الملاحظات للعلماء ببناء خرائط وراثية توضح المواقع النسبية للجينات، ثم تطوير خرائط أكثر دقة اعتمادًا على تقنيات تسلسل الحمض النووي الحديثة.

تشير الأبحاث الحديثة إلى أن نسبة صغيرة فقط من الحمض النووي البشري تُستخدم مباشرةً في ترميز البروتينات، بينما تؤدي أجزاء كبيرة أخرى وظائف تنظيمية مهمة، مثل التحكم في نشاط الجينات والمحافظة على بنية الكروموسومات. لذلك لم يعد مصطلح «الحمض النووي غير الوظيفي» يعبر بدقة عن هذه المناطق، بعدما تبين أن كثيرًا منها يؤدي أدوارًا حيوية داخل الخلية.

تؤثر الهرمونات في نشاط الجينات بوصفها رسائل كيميائية تنتقل عبر الدم إلى الخلايا المختلفة. وعندما يرتبط هرمون معين بمستقبلات داخل الخلية، يمكنه تنشيط بروتينات تنظيمية تعمل على تشغيل أو إيقاف جينات محددة، مما يسمح للجسم بالتكيف مع النمو والتكاثر والاستقلاب والاستجابة للتغيرات البيئية.

خرافة «الأضداد تجذب» شائعة، بينما تشير الأبحاث إلى أن الناس يميلون فعليًا إلى الانجذاب إلى أشخاص يشبهون أفراد عائلاتهم أو يشاركونهم نوع شخصية مماثل. جذب الشريك الذي يشبه أحد الوالدين أو الأقارب قد يعكس تفضيلات مكتسبة مبكرة وتجارب ارتباط نشأت في الأسرة، كما أن التشابه في السمات الشخصية مثل الانفتاح أو الالتزام يقلل الاحتكاك ويوفر أرضية مشتركة للتفاهم، لذا فإن عامل التشابه الجسدي أو النفسي غالبًا ما يكون أقوى من مبدأ كون الشخص نقيضًا للمستقطِب عند تفسير أسباب الانجذاب بين البالغين.