اعتمد الإنسان لقرون طويلة على المزولة لمعرفة الوقت من خلال مراقبة حركة ظل جسم ثابت بفعل الحركة الظاهرية للشمس في السماء. ويتغير اتجاه الظل وطوله خلال ساعات النهار، كما تختلف دقة المزولة باختلاف الموقع الجغرافي والفصل من السنة، ولذلك كانت وسيلة زمنية فعالة قبل انتشار الساعات الميكانيكية.