أدى الضباب الدخاني الذي غطّى مدينة نيويورك قبل ٥٠ عاماً، واستمر ثلاثة أيام، إلى رفع وعي الجمهور بمشكلة تلوث الهواء وإبراز آثارها الصحية والبيئية، كما أسهم في تسريع النقاش حول ضرورة تنظيم جودة الهواء والحد من الانبعاثات الضارة. وقد انتهت هذه الموجة من الاهتمام العام إلى إقرار قانون جودة الهواء لعام ١٩٦٧، الذي مثّل خطوة مهمة في مسار التشريعات البيئية الرامية إلى حماية الصحة العامة.

أدّى الضباب الدخاني الذي اجتاح مدينة دونورا عام ١٩٤٨، والذي أودى بحياة ٢٠ شخصاً ويُعدّ من أسوأ كوارث تلوث الهواء في التاريخ الأمريكي، إلى تعزيز الجهود التي انتهت بإقرار قانون الهواء النقي في الولايات المتحدة عام ١٩٧٠. وقد ارتبطت هذه الحادثة في الذاكرة العامة بوصفها مثالاً صارخاً على الأثر القاتل للتلوث الصناعي حين يتراكم في أجواء المدن ويهدد الصحة العامة بشكل مباشر.

الضباب الدخاني العظيم في لندن بدأ في ٥ ديسمبر ١٩٥٢ عندما اندمج ضباب بارد مع تلوث هوائي كثيف ليغلق حركة المدينة ويتوقف معظم النشاط لمدة أربعة أيام، ويشار إلى أن وزارة الصحة أعدت لاحقًا تقريرًا قدر فيه أن الضباب الدخاني تسبب في وفاة نحو ٤٠٠٠ شخص.

كان من الممكن رصد الضباب الدخاني الذي اجتاح شرق الصين في ٢٠١٣ عبر الأقمار الصناعية، إذ امتد على نطاق واسع وبلغ من الكثافة ما جعله واضحاً من الفضاء، وهو ما يعكس حجم التلوث الذي ساد المنطقة في ذلك الوقت.

الهواء خليط من الغازات يحيط بالأرض ويكوّن الغلاف الجوي، وهو شرط أساسي للحياة والتنفس وحماية الكوكب من الإشعاعات والجسيمات الضارة. يتكون أساساً من النيتروجين والأكسجين مع نسب صغيرة من غازات أخرى مثل بخار الماء وثاني أكسيد الكربون والأرجون والأوزون، ولكل منها دور في المناخ والتنفس والاحتراق وتكوين السحب. يساعد الهواء على انتقال الصوت والطيران وحفظ حرارة الأرض ضمن حدود ملائمة للحياة، كما يحمي السطح من كثير من الجسيمات النيزكية. وتتأثر نوعيته بالملوثات الصناعية والدخان والغبار والهباء الجوي، مما يجعل تلوث الهواء مشكلة بيئية وصحية تؤثر في الإنسان والنبات والحيوان والطقس.