تطلق الأسلحة النووية طاقة هائلة في صورة انفجار وحرارة وإشعاع، وقد تدمر مناطق واسعة خلال لحظات وتسبب وفيات وإصابات فورية وآثارًا صحية طويلة الأمد. ولا «تسمم الغلاف الجوي» كله بالمعنى الحرفي، لكنها قد تنشر مواد مشعة في الهواء والتربة والماء، ويتوقف مدى انتشارها على قوة الانفجار والرياح ومكان التفجير.