لا تقتصر الاختراعات على الأدوات والأجهزة المادية التي يمكن لمسها، بل تشمل أيضًا النظم والأفكار التي تنظم حياة البشر، مثل اللغة والكتابة والحساب والقوانين والرياضات. وقد أثرت هذه الاختراعات غير المادية في تطور الحضارات بقدر تأثير الآلات، لأنها أتاحت نقل المعرفة، وتنظيم المجتمعات، وحفظ المعاملات، والتواصل بين الأشخاص عبر المسافات والأجيال.