ظهرت نظم الحكم والقوانين المنظمة مع نشوء المجتمعات الكبيرة، بعدما أصبح من الضروري وضع قواعد مشتركة للفصل في النزاعات وتنظيم الملكية والتجارة والعقوبات. وتُعد شريعة حمورابي، التي دُوّنت في بابل خلال القرن ١٨ قبل الميلاد، من أشهر مجموعات القوانين القديمة المحفوظة، وقد نُقشت أحكامها على نصب حجري يرمز إلى تسلّم الملك سلطته من إله العدالة.