يقسم المؤرخون مراحل طويلة من تاريخ الإنسان إلى عصور ارتبطت بالمواد والتقنيات السائدة، مثل العصر الحجري والعصر البرونزي والعصر الحديدي، ثم الثورة الصناعية وعصر المعلومات. ولا تبدأ هذه المراحل أو تنتهي في وقت واحد بجميع مناطق العالم، لكنها تساعد على فهم أثر الاختراعات في تطور المجتمعات وتسارع انتقال المعرفة وتحسن وسائل الإنتاج.