كان مكوك الفضاء نظامًا مداريًا قابلًا لإعادة استخدام بعض أجزائه، وتألف من مركبة مدارية وخزان وقود خارجي وصاروخين معززين يعملان بالوقود الصلب. وانطلقت أولى رحلاته سنة ١٩٨١، ثم استُخدم لنقل الرواد والأقمار والمعدات إلى المدار، وصيانة مراصد فضائية، والمساهمة في بناء محطة الفضاء الدولية، قبل انتهاء برنامجه سنة ٢٠١١.