استخدم البشر وسائل الإشارات البصرية لنقل المعلومات عبر المسافات الطويلة قبل اختراع وسائل الاتصال الكهربائية، فكانت النيران تُشعل فوق المرتفعات لإرسال تنبيهات متفق عليها، كما استُخدمت المرايا لعكس ضوء الشمس وإرسال ومضات يمكن رؤيتها من مواقع بعيدة. اقتصرت هذه الوسائل على رسائل بسيطة، وتأثرت بوضوح الرؤية والطقس وطبيعة التضاريس، كما احتاجت إلى اتفاق مسبق على معاني الإشارات.