تتكون الذرة من نواة صغيرة وكثيفة تضم بروتونات موجبة الشحنة ونيوترونات متعادلة الشحنة، وتحيط بها إلكترونات سالبة موزعة في مناطق احتمالية تُسمى السحب أو المدارات الإلكترونية. ولا تدور الإلكترونات حول النواة في مسارات ثابتة تشبه دوران الكواكب كما توحي النماذج المبسطة، بل يصفها ميكانيك الكم باحتمالات وجود تختلف باختلاف مستوى الطاقة والحالة الذرية.