يُعرف عدد البروتونات الموجودة في نواة ذرة العنصر باسم العدد الذري، وهو الهوية الأساسية التي تميز عنصرًا عن آخر. ويبلغ العدد الذري للذهب ٧٩، أي إن نواة كل ذرة ذهب تحتوي على ٧٩ بروتونًا، بينما يختلف عدد النيوترونات بين نظائر الذهب أو العناصر الأخرى من دون أن يؤدي ذلك إلى تغيير هوية العنصر الأساسية.